Depuis 1930, un pont en arc d’une longueur de cent trente mètres surplombe les gorges de la Salgina, dans le canton des Grisons. Le pont des gorges de la Salgina témoigne, par sa structure innovatrice en béton armé, d’une nouvelle approche de la construction des ponts. Il est l’ouvrage le plus emblématique de Robert Maillart. Cet ingénieur genevois né en 1872 a apporté une contribution essentielle au développement de l’architecture en béton armé. En 1991, le pont sera distingué par l’American Society of Civil Engineers, qui le classe parmi les World Monuments, c’est-à-dire les constructions les plus importantes de l’histoire du génie civil.

Durant la seconde moitié du XX^e siècle, le chemin ouvert par Maillart est poursuivi par d’autres ingénieurs de l’Ecole polytechnique fédérale, comme Pierre Lardy et Christian Menn. Les ouvrages les plus connus de ce dernier sont le pont sur le Rhin près de Reichenau, construit au début des années 1960, le pont d’autoroute de la Felsenau, à Berne, ainsi le pont du Sunniberg, élément central de la route de contournement de Klosters, construit entre 1996 et 2005 dans les Grisons.

Bénéficiant tout au long du XX^e siècle d’une ample reconnaissance internationale, l’inventivité des ingénieurs helvétiques donne non seulement naissance à des réalisations techniques audacieuses, mais forme également un élément indispensable du rayonnement culturel. Celui-ci, à travers la politique de Pro Helvetia, transforme les ponts, les barrages des vallées alpines, les routes et les centrales hydroélectriques en des produits d’exportation de première importance.

Dans l’agenda de la Fondation, le génie civil fait sa première apparition au début des années 1970, lorsque le groupe I décide la réalisation d’une exposition itinérante consacrée aux ouvrages les plus emblématiques des ingénieurs suisses. Destinée principalement aux pays en voie de développement, cette exposition est tirée à plus de vingt exemplaires et envoyée en Amérique du Sud, Afrique et Asie.

En 1979, Pro Helvetia recourt une nouvelle fois au génie civil pour assurer la présence culturelle suisse à l’étranger. Elle facilite, à l’occasion du centenaire de la naissance d’Othmar H. Ammann, la circulation aux Etats-Unis d’une exposition consacrée à cet ingénieur d’origine suisse.

A côté des ingénieurs, les architectes apportent eux aussi, tout au long de la seconde moitié du XX^e siècle, une contribution importante au rayonnement de la Suisse dans le domaine des arts appliqués. En 1947, lors d’une grande exposition organisée dans le Royal Institute of British Architects à Londres, le Conseil fédéral définit lui-même les particularités formelles de l’architecture suisse. Il associe la sobriété et le style soigné de celle-ci à l’identité générale du pays.

Dès 1953, une exposition d’architecture réalisée par Pro Helvetia circule aux Etats-Unis. Elle met en lumière une Suisse moderne, à l’avant-garde des innovations du style et de la forme. Présentée à Gainsville, Austin, Acron, New York, Andover, Urbana, Cleveland, Minneapolis, Stanford et Eugene, elle poursuit son voyage au Canada et ne terminera son périple qu’en 1958, en Afrique du Sud, après un passage par l’Irlande, l’Allemagne et la Pologne. Elargissant encore le rayon de diffusion de l’architecture suisse, Pro Helvetia envoie pour la première fois, en 1968, une exposition en Union soviétique et dans d’autres pays de l’Est. En raison de la répression soviétique du printemps de Prague, cette expérience reste cependant sans suite.

Au début des années 1980, un nouveau projet d’envergure est réalisé, qui offre une synthèse des développements les plus récents dans le domaine de l’architecture. Ce projet sera accueillie par des institutions prestigieuses telles que le Massachusett Institute of Technology à Boston et la Hochschule der Künste à Berlin. Durant la même période, Pro Helvetia offre pour la première fois une vitrine à des architectes individuels, comme Mario Botta, dont les projets les plus caractéristiques sont présentés dès 1979 en Europe et ailleurs. (tk)

Fonds d’archives
AFS E9510.6 1991/51, Vol. 266-269, 341, 859-880

Bibliographie
Allenspach, Christoph : Architektur in der Schweiz: Bauen im 19. und 20. Jahrhundert, Zurich, Pro Helvetia 1998
Billington, David P. : The art of structural design. A Swiss legacy, Princeton, Princeton University Art Museum 2003
Roth Alfred, Zur neuen Schweizer Architektur der dreissiger Jahre, in : Dreissiger Jahre Schweiz, ein Jahrzehnt im Widerspruch: Ausstellung Kunsthaus Zürich, 30.10.-10.2.1982, Zurich, Kunsthaus 1981, pp. 126-128