Dans l’histoire des médias, la radio est le premier moyen de communication qui permet d’atteindre en direct une audience nombreuse et dispersée. Ses nouvelles possibilités techniques de transmission la transforment dès les années 1930 et jusqu’à la fin du XX^e siècle en un vecteur incontournable de la politique d’information

En Suisse, la diffusion d’émissions par ondes courtes débute en 1932 avec Radio-Nations, l’émetteur de la Société des Nations à Genève. Celui-ci sert de relais pour diffuser des programmes destinés aux colonies suisses des Amériques. En avril 1938, le parlement accepte un projet du Conseil fédéral concernant la construction d’un émetteur à ondes courtes à Schwarzenburg. Mis en service durant l’été 1939 et rattaché à la SSR, cet émetteur diffuse dès 1941 quotidiennement des émissions vers les deux Amériques. Par la suite, des émissions en anglais, espagnol et portugais viennent s’ajouter aux programmes produits dans les trois langues nationales.

Durant l’après-guerre, le Service des ondes courtes assume sa part des efforts qui visent à corriger l’image de la Suisse à l’étranger. Les possibilités techniques de la radio sont fréquemment utilisées pour diffuser à travers le monde l’image d’une Suisse humanitaire qui sert la cause de la solidarité et de la paix. Au moment de l’insurrection hongroise de l’automne 1956, le Service des ondes courtes rétablit, à la demande du CICR, les liaisons interrompues avec la Croix Rouge locale pour organiser une campagne de secours. Pendant la Guerre froide, les émissions d’actualité politique traduisent le regard suisse sur la situation internationale et jouissent d’une grande crédibilité. En même temps, l’émetteur à ondes courtes est au service de la promotion touristique et commerciale.

En 1964, le Service des ondes courtes élargit considérablement ses programmes et produit pour la première fois des émissions destinées à l’Afrique francophone et aux pays arabes. Cet élargissement de la géographie radiophonique est un résultat de l’évolution politique internationale, en particulier du mouvement de décolonisation. Dans les représentations diffusées vers ces nouveaux pays, la promotion commerciale coexiste avec les éléments traditionnels de l’identité suisse, comme la démocratie directe et la neutralité.

Durant la même période, Pro Helvetia s’engage avec le Service des ondes courtes pour la mise en place d’un service de transcriptions. Celui-ci vise à améliorer la diffusion de programmes radiophoniques suisses par le biais d’émetteurs locaux dans d’autres pays. A la fin des années 1960, la Fondation finance notamment des programmes de musique folklorique destinés à des stations américaines.

Dès 1978, le Service des ondes courtes poursuit son mandat sous le nouveau nom de Radio Suisse International. La fin de la Guerre froide et l’essor des nouveaux moyens de communication accélèrent cependant le déclin de l’émetteur de Schwarzenburg. En 1999, l’ère des ondes courtes prend fin, et l’émetteur international de la SSR est remplacé par la plateforme internet Swissinfo. (tk)

Fonds d’archives
AFS E 2001 (E), dossiers i.A.15.42.11.1

Bibliographie
Drack, Markus T. (éd.) : La radio et la télévision en Suisse. Histoire de la Société suisse de radiodiffusion SSR jusqu’en 1958, Baden, Verlag hier + jetzt 2000
Mäusli, Theo ; Steigmeier, Andreas (éd.) : La radio et la télévision en Suisse. Histoire de la Société suisse de radiodiffusion et télévision SSR 1958-1983, Baden, hier + jetzt 2006