Durant l’après-guerre, le voyage en Suisse prend des couleurs américaines. Entre 1945 et 1947, plus de 300'000 G.I.’s visitent la Suisse. Stationnés en Italie, Allemagne ou France, ils sont accueillis dans le cadre de la United States Leave Action. L'initiative permet de remplir les hôtels suisses, vides durant cette période en raison de l'absence de touristes européens. En même temps, elle constitue une gigantesque opération publicitaire en faveur de l’image de la Suisse.

L'opération mobilise notamment le Service des ondes courtes de la SSR, mis à disposition des soldats américains pour transmettre des messages à leurs familles. Grâce au long métrage Swiss Tour réalisé en 1949 par la maison zurichoise Praesens SA, l’épisode est également relayé par l’écran cinématographique. Dans ce film, la présentation de la Suisse mobilise les clichés habituels sur la beauté du paysage, l’avancement technique de l’industrie helvétique et l’idylle rurale, tout en actualisant l’image des républiques sœurs et de l’amitié immuable entre « la plus ancienne démocratie » et « la plus grande démocratie » du monde.

Dans une même offensive de charme envers les Etats-Unis, les acteurs officiels s’efforcent dès la fin des hostilités d’inviter en Suisse des journalistes des grands médias américains. Le 1er juin 1946, un groupe composé de onze représentants de journaux de renommée est accueilli à Bâle pour un séjour de presque deux semaines, qui comporte des rencontres consacrées à des questions politiques ainsi que des visites touristiques et économiques. Entre autres, les journalistes américains visitent le Jungfraujoch et plusieurs usines, avant de se reposer deux jours à Lugano.

Malgré l’importance accordée par le Département politique à cette initiative, le voyage des journalistes américains n’est pas dépourvu de maladresses : à Lugano, un des signataires du manifeste des 200 de 1940, qui exigeait l’adaptation de la Suisse au nouvel ordre européen, fait partie du comité d’accueil des invités étrangers. Sur le plan organisationnel, les nombreuses visites touristiques et repas copieux, jugés superflus, ne manquent pas de fatiguer les invités.

Dans les articles publiés par les journaux américains suite au voyage, ces points négatifs se reflètent dans des jugements critiques, voire inamicaux à l’égard de la Suisse. Intitulé Porkers Dine Well in Bern, un article publié le 11 juin 1946 par le journal The New York Sun se sert des cochons bien nourris du canton de Berne pour illustrer le contraste entre la misère de l’Europe et la prospérité suisse.

Durant l’après-guerre, l’American Society for Friendship with Switzerland, créée en 1946 par les entreprises suisses pour améliorer l’image de la Suisse aux Etats-Unis, recourt également au moyen du voyage pour atteindre ses objectifs. Dans plus de mille écoles américaines, elle organise durant la seconde moitié des années 1940 des concours qui récompensent la meilleure rédaction consacrée à un sujet suisse par un voyage en Suisse offert par la compagnie Swissair. Parmi les prix figurent également des montres made in Switzerland.

En 1949, les sujets de rédaction proposés aux élèves américains concernent l’origine de la démocratie et la neutralité, la parenté entre les systèmes politiques suisse et américain, les contributions helvétiques à la civilisation ainsi que l’importance économique de la Suisse. (tk)

Fonds d’archives
AFS E2001(E) 1968/78, Vol. 52
AFS E2200.52 8, Vol. 6

Bibliographie
Hauser, Claude : Heidi et les G.I.'s : une rencontre sur l'Alpe et ses enjeux pour la Suisse de l'immédiat après-guerre, in : Valsangiacomo Nelly (éd.), Les Alpes et la guerre : fonctions et images, Lugano, Casagrande 2007, pp. 331-350.